«Интересно, а Риган там будет?» — мелькнула мысль, но я тут же выбросила ее из головы. Я не должна о нем думать и на что-то надеяться. Так легче пережить расставание. Наверное.

Вот только занывшее и сжавшееся от боли сердце было со мной не согласно.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и подскочить с кровати.

— Войдите, — разрешила я, засунув ноги обратно в туфли и оправив платье.

На пороге появилась миниатюрная женщина средних лет с забранными в высокую прическу темными волосами, в строгом платье глубокого синего цвета. За ее плечом виднелась пара служанок с ворохом одежды всевозможных расцветок.

— Добрый день, леди Лириана. Меня зовут Валида Галла Ди Трэньон. Я главный модельер королевского двора, — отрекомендовалась женщина. — Ее величество Шарлотта попросила меня подготовить вас к вечернему торжеству.

— Да, я в вашем распоряжении, — вежливо улыбнулась модельеру, хотя сейчас общаться с кем-либо совершенно не хотелось.

— Тогда начнем примерку, — жестом указав в центр комнаты, возвестила леди Валида.

Одна из служанок тотчас принялась раскладывать принесенные вещи на всех доступных поверхностях, а вторая ловко вынула меня из платья.

С фасоном определились достаточно быстро. Мне пришлось сменить всего пять нарядов, прежде чем выбор портнихи нал на платье цвета розового жемчуга с вышивкой серебряной нитью. Переливающиеся цветы украшали не только корсет и узкие полоски рукавов, но и некоторые складки пышной юбки. Выглядела я достаточно скромно, но открытые плечи и зона декольте придавали образу женственности и хрупкости.

— Идеально подходит для вашего юного возраста и изящного телосложения, — заключила леди Валида, закончив подгонку корсета.

И я не могла с ней не согласиться. Платье мне действительно шло, что заметно подняло настроение. Любой девушке приятно видеть себя привлекательной и красивой. Я даже поймала себя на легком чувстве приятного ожидания предстоящего выхода в свет.

— Волосы уложите каскадом по правому плечу, а прическу украсьте заколками с жемчужными цветами, — продолжила давать прислуге советы королевский модельер и при этом извлекла из вороха принесенных вещей приличного размера шкатулку со всевозможными украшениями.

Пока она искала нужные заколки, девушки усадили меня на мягкий табурет перед зеркалом и начали умело расчесывать локоны, укладывая их в нужном порядке.

После прически настало время привести в порядок лицо. Никогда не любила стойкий макияж, он казался мне чересчур плотным и дискомфортным. Но мои персональные феи красоты знали недоступные мне секреты нанесения пудры, румян и теней — они становились одним целым с моей кожей и совершенно не ощущались.

— Думаю, после бала у ваших ног, леди Лириана, будет не только маркиз де Асвард… — с довольной улыбкой, любуясь полученным результатом, протянула портниха.

Я вздрогнула, как от разряда тока. Идти куда-либо расхотелось. Быть сплетней номер один в государстве — сомнительное удовольствие. Подобной судьбы я никогда не желала. Но сбежать из дворца не имела права.

Рука рефлекторно потянулась к груди, к приколотой королевской броши. Она выделялась на фоне розового шелка и серебра. Это смотрелось негармонично, но правильно. Брошь все должны видеть издалека.

Уготованная мне королем роль не радовала, но я собиралась исполнить ее со всей возможной тщательностью, потому что от этого зависела жизнь Ригана.

— До начала торжества остался час, — складывая вещи, сообщила леди Валида. — Настоятельно советую вам отдохнуть и набраться сил. Помню свой первый выход в свет. Это было непривычно утомительно.

— Безусловно, — вежливо улыбнувшись, согласилась я и с удовольствием проводила женщину к выходу.

Оставшись в одиночестве, устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Отдых мне действительно требовался. Голова снова заполнилась переживаниями и тревожными мыслями.

Как же все было просто несколько месяцев назад! От меня требовалось лишь уважать родителей, хорошо учиться и быть благопристойной леди. А потом в моей жизни появился Риган…

Образ любимого блондина моментально возник перед внутренним взором, и меня словно окутало его теплом. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Нет, менять свое прошлое я бы ни за что не стала. Так что наступило время доказать высшим аристократам, что в провинции есть достойные леди и лорды. Иначе я не наследница рода Ди Кортан!

С этой бравой мыслью я поднялась из кресла и еще раз подошла к зеркалу, проверить, все ли в порядке с моим обликом.

Вовремя.

Стук в дверь, как набат, возвестил о начале моей миссии. Появившийся на пороге слуга сообщил, что ее величество зовет меня присоединиться к ее личной свите.

Когда я вошла в одну из гостиных в покоях королевы, увидела, что там уже собрались все приближенные фрейлины. Они окинули меня внимательными взглядами. Как предписывал этикет, я первая склонилась в приветственном книксене. В ответ на это кто-то из дам начал меня обсуждать, скрываясь за веерами, кто-то демонстративно проигнорировал мое появление. Ничего удивительного. Поэтому решила спокойно дожидаться прихода королевы где-нибудь в сторонке.

Мой взгляд зацепился за пышный букет роз, стоящий на невысоком столике в углу. К нему я и подошла. Рассматривание нежно-розовых лепестков с искусственной росой вполне могло занять свободное время.

— В покоях ее величества всегда свежие, самые лучшие цветы, — раздался сбоку звонкий голос одной из фрейлин.

Обернувшись, я улыбнулась курносой блондинке в пышном голубом платье:

— Они действительно великолепны.

— А вы удивительно удачливая особа, — немного склонив голову набок, неожиданно проговорила аристократка. — Еще недавно про вас никто не знал. А сейчас вы стали одной из приближенных к королевской семье. Поделитесь секретом успеха.

— Разочарую вас. — Я обезоруживающе развела руками. — Это все невероятная случайность. Происходящее для меня точно такая же неожиданность, как и для вас.

— Ну да, конечно. — Блондинка улыбнулась с нескрываемым скепсисом и отправилась к своим подружкам.

Я же снова сосредоточилась на цветах, словно ничего необычного не случилось. Правда, при этом старалась слушать, что говорят вокруг.

Королева вышла спустя десять минут. За это время фрейлины успели обсудить мою «далеко не привлекательную и заурядную» внешность, «грубый деревенский» характер и манеры, мое «скоротечное и незавидное» будущее. Получилась неплохая проверка для моей выдержки. Пришлось приложить немало сил, чтобы сохранить безмятежный и приветливый вид.

— Леди Лириана, — подойдя, обратилась ко мне королева, — я хочу, чтобы вы наблюдали за происходящим из первого ряда и были около меня. Ведь это ваш первый королевский бал!

— Спасибо, ваше величество. Это большая честь, — еще раз присев в реверансе, проговорила я.

— Наслаждайтесь, моя дорогая Лириана, — пожелала ее величество и направилась к выходу.

Я поспешила следом. Рядом сразу же оказалась леди Таналия.

— Не подведите королеву. Она вами восхищена и уделяет излишне много внимания, — придвинувшись вплотную, тихо проговорила фрейлина. — Это не радует остальных. Будьте внимательны и осторожны.

— Я поняла, — коротко кивнула в ответ и на всякий случай приготовила плетение защитного купола.

По традиции в торжественный зал первыми входили фрейлины. Поэтому шагов за двадцать до распахнутых дверей мы с двух сторон обошли замершую с предвкушающей улыбкой Шарлотту, и теперь шествие возглавляли я и Таналия.

Нам предстояло продемонстрировать своим видом величие королевы. Недаром на должность фрейлин выбирали самых красивых и именитых аристократок. От этого волнение только усиливалось. Дыхание предательски сбивалось, и удерживать положенную по этикету приветливую улыбку становилось с каждым шагом все труднее. В итоге все мои мысли сосредоточились на ровной спине, плавных движениях и выражении лица.

Когда до порога, за которым нас ждала толпа аристократов, оставались считаные метры, по коже пробежали тревожные мурашки. Инстинктивно активировала защитный купол, но он разлетелся на куски, не успев сомкнуться!